(Reuters) – Os investidores costumavam ignorar a proposta de Amin Jadavji de comprar a tecnologia de cultivo vertical da Elevate Farms e produzir pilhas de folhas verdes em ambientes fechados com luz artificial.
“Eles diziam: 'Isso é ótimo, mas parece um experimento científico'”, disse Jadavji, CEO da Elevate, com sede em Toronto.
Agora, as explorações agrícolas interiores estão a posicionar-se como uma das soluções para as perturbações induzidas pela pandemia na colheita, transporte e venda de alimentos.
“Isso nos ajudou a mudar a narrativa”, disse Jadavji, cuja empresa administra uma fazenda vertical em Ontário e está construindo outras em Nova York e na Nova Zelândia.
Os proponentes, incluindo o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA), afirmam que a agricultura urbana aumenta a segurança alimentar num momento de inflação crescente e de oferta global limitada. A produção agrícola da América do Norte está concentrada no México e no sudoeste dos EUA, incluindo a Califórnia, que é propensa a incêndios florestais e outras condições climáticas severas.
As preocupações com as alterações climáticas também estão a acelerar os investimentos, nomeadamente por parte do gigante do agronegócio Bayer AG, em quintas verticais de vários andares ou em estufas do tamanho de 50 campos de futebol.
Eles estão permitindo que pequenas empresas norte-americanas como BrightFarms, AppHarvest e Elevate reforcem a produção interna e concorram com empresas estabelecidas como AeroFarms e Plenty, apoiadas pelo fundador da Amazon.com Inc, Jeff Bezos.
Mas os críticos questionam o custo ambiental dos elevados requisitos de energia das explorações agrícolas interiores.
As fazendas verticais cultivam folhas verdes dentro de casa, em camadas empilhadas ou em paredes de folhagem dentro de armazéns ou contêineres. Dependem de luz artificial, controlo de temperatura e sistemas de cultivo com um mínimo de solo que envolva água ou neblina, em vez das vastas extensões de terra da agricultura tradicional.
As estufas podem aproveitar os raios solares e têm menores requisitos de energia. Bem estabelecidas na Ásia e na Europa, as estufas estão se expandindo na América do Norte, utilizando maior automação.
Os investimentos em fazendas internas globais totalizaram US$ 394 milhões em 2020, disse Louisa Burwood-Taylor, chefe de pesquisa da AgFunder.
O investimento médio no ano passado dobrou de tamanho, à medida que grandes empresas, incluindo BrightFarms e Plenty, levantaram novo capital, disse ela.
Uma grande aceleração do financiamento está por vir, depois de perturbações alimentares pandémicas – como infecções entre trabalhadores migrantes que colhem produtos norte-americanos – terem levantado preocupações sobre perturbações no fornecimento, disse Joe Crotty, director de finanças corporativas do banco de investimento KPMG, que presta consultoria a explorações agrícolas verticais.
“O verdadeiro avanço ocorrerá nos próximos três a cinco anos”, disse Crotty.
Os vegetais cultivados em quintas verticais ou em estufas ainda representam apenas uma fracção da produção global. As vendas nos EUA de culturas alimentares cultivadas sob cobertura, incluindo tomate, pepino e alface, ascenderam a 790 milhões de libras em 2019, um aumento de 50% em relação a 2014, segundo o USDA.
Somente a produção externa de alface da Califórnia foi quase quatro vezes maior, com 2.9 bilhões de libras.
O USDA está procurando membros para um novo comitê consultivo de agricultura urbana para incentivar práticas agrícolas internas e outras práticas agrícolas emergentes.
O MELHORAMENTO DE PLANTAS MOVE-SE DENTRO DE CASA
A Bayer, uma das maiores desenvolvedoras de sementes do mundo, pretende fornecer tecnologia vegetal para expandir a agricultura vertical. Em agosto, uniu-se ao fundo soberano de Cingapura Temasek para criar a Unfold, uma empresa sediada na Califórnia, com US$ 30 milhões em capital inicial.
A Unfold diz que é a primeira empresa focada no desenvolvimento de sementes para alface, tomate, pimentão, espinafre e pepino, usando germoplasma Bayer, um material genético de planta, disse o presidente-executivo John Purcell.
Seus avanços podem incluir, por exemplo, plantas mais compactas e um maior foco na qualidade do cultivo, disse Purcell.
A Unfold espera realizar suas primeiras vendas no início de 2022, visando fazendas existentes e start-ups em Cingapura e no Reino Unido.
As estufas também estão a expandir-se, promovendo rendimentos mais elevados do que a agricultura em campo aberto.
A AppHarvest, que cultiva tomates em uma estufa de 60 acres em Morehead, Kentucky, inaugurou mais duas no estado no ano passado. A empresa pretende operar 12 instalações até 2025.
Suas estufas estão posicionadas para atingir 70% da população dos EUA em um dia de viagem, dando-lhes uma vantagem de transporte sobre a indústria de produtos agrícolas do sudoeste, disse o presidente-executivo Jonathan Webb.
“Queremos retirar a indústria de produtos agrícolas da Califórnia e do México e trazê-la para cá”, disse Webb.
O crescimento populacional global previsto exigirá um grande aumento na produção de alimentos, uma proposta difícil no exterior, dados os desastres frequentes e as condições meteorológicas severas, disse ele.
A BrightFarms, com sede em Nova York, que administra quatro estufas, as posiciona perto das principais cidades dos EUA, disse o presidente-executivo Steve Platt. A empresa, cujos clientes incluem as mercearias Kroger e Walmart, planeja abrir suas duas maiores fazendas este ano, na Carolina do Norte e em Massachusetts.
Platt espera que dentro de uma década, metade de todas as folhas verdes nos Estados Unidos venham de fazendas internas, contra menos de 10% atualmente.
“É toda uma onda que se move nesta direcção porque o sistema que temos hoje não está configurado para alimentar as pessoas em todo o país”, disse ele.
‘COISAS LOUCAS, LOUCAS’
Mas Stan Cox, pesquisador da organização sem fins lucrativos The Land Institute, é cético em relação às fazendas verticais. Eles dependem dos prêmios dos supermercados para compensar os custos mais elevados de eletricidade para iluminação e controle de temperatura, disse ele.
“A razão pela qual temos agricultura é para colher a luz solar que atinge a Terra todos os dias”, disse ele. “Podemos obtê-lo de graça.”
Bruce Bugbee, professor de fisiologia vegetal ambiental na Universidade Estadual de Utah, estudou agricultura espacial para a NASA. Mas ele acha que a agricultura vertical com uso intensivo de energia na Terra é absurda.
“O capital de risco entra em todos os tipos de coisas malucas e isso é outra coisa na lista.”
Bugbee estima que as fazendas verticais usam 10 vezes mais energia para produzir alimentos do que as fazendas ao ar livre, levando até mesmo o combustível para transportar produtos convencionais através do país, a partir da Califórnia.
A AeroFarms, operadora de uma das maiores fazendas verticais do mundo, uma antiga usina siderúrgica de Nova Jersey, diz que comparar o uso de energia com a agricultura ao ar livre não é simples. Os produtos que são transportados para longas distâncias têm uma taxa de deterioração mais elevada e muitas explorações agrícolas ao ar livre utilizam água irrigada e pesticidas, disse o CEO David Rosenberg.
As fazendas verticais apregoam outros benefícios ambientais.
Elevate usa um sistema de circuito fechado para regar as plantas automaticamente, coletar a umidade emitida pelas plantas e regá-las novamente com ela. Tal sistema requer 2% da água usada em uma operação externa de alface romana, disse Jadavji. A empresa não utiliza agrotóxicos.
“Acho que estamos resolvendo um problema”, disse ele.
(Reportagem de Rod Nickel em Winnipeg, Manitoba; reportagem adicional de Karl Plume em Chicago; edição de Caroline Stauffer e Lisa Shumaker)