A seca ameaça pôr em perigo alguns dos ingredientes favoritos dos americanos — molho de pizza, marinara, pasta de tomate, tomates estufados e ketchup estão na balança. E isso ocorre não muito depois de uma escassez bizarra e completamente não relacionada de molho de pizza e ketchup pacotes durante o auge da pandemia enlouquecida pela entrega de alimentos.
Isso também se soma aos aumentos já acentuados no preço de frutas e legumes, que vêm subindo desde que a pandemia de coronavírus foi declarada no ano passado.
Para os tomates, os preços mais altos podem começar a se firmar em breve, se não já, disse o economista-chefe agrícola da Wells Fargo, Michael Swanson.
“Se você é um produtor ou enlatador e vê esses problemas chegando, por que não aumentaria os preços agora antecipadamente?” ele disse, acrescentando que os consumidores não veem o preço de muitos dos tomates processados consumidos fora de casa. “Está embutido no cardápio – mas é mais uma razão pela qual os preços na Chipotle e na Pizza Hut vão subir.”
Em um ano normal, Aaron Barcellos, agricultor em Firebaugh, Califórnia, cultiva 2,200 acres de tomates para processamento. Este ano ele decidiu reduzir para 900 acres em sua fazenda, que fica na fronteira com condados de Merced e Fresno. Ele deixou os hectares restantes sem plantar, optando por concentrar toda a sua preciosa água em amêndoas, pistaches e azeitonas cultivadas em treliças – culturas que comandam preços mais altos e representam custos afundados já significativos.
“Temos 4 centímetros de chuva em um ano normal. No ano passado, conseguimos XNUMX½ polegadas”, disse ele. “Recebemos zero por cento de nossa alocação de água, o que nos obrigou a comprar muita água cara, e não faz sentido colocá-la em tomates.”
Ele disse que muitos produtores tomaram a decisão de usar sua água limitada em plantações permanentes – árvores e coisas como videiras – optando por renunciar ao plantio de plantas anuais como tomates, cebolas e alho, ou até mesmo deixar as culturas já plantadas murcharem nas condições desérticas.
A escassez de tomates para processamento deste ano está em andamento há muito tempo. Os agricultores já vinham plantando menos tomates. De 2015 a 2019, menos países estavam importando tomates americanos, em parte porque o dólar estava forte, o que tornou os produtos de tomate enlatados dos EUA mais caros. Isso criou um excesso de oferta de tomates da Califórnia, disse Rob Neenan, executivo-chefe da Liga de Produtores de Alimentos da Califórnia.
Os processadores reduziram seus pedidos e os agricultores cultivaram menos acres. Ao mesmo tempo, em parte por causa de uma guerra comercial, a escassez global de chapas de aço usadas para fazer latas para a produção de alimentos fez com que os preços das latas disparassem. As principais fábricas de processamento em Williams, Lemoore e Stockton, Califórnia, fecharam, citando maiores despesas de produção, deixando menos lugares para os produtores venderem. O estoque no início de 2020 era baixo e os suprimentos estavam apertados em todo o mundo.
E aí veio a pandemia. Cue o acúmulo de tomate.
Frank Muller, produtor de tomate multigeracional e presidente da M Three Ranches em Woodland, Califórnia, no condado de Yolo, descreve eufemisticamente o mercado no ano passado como “interrompido”.
No início da pandemia, latas de galão de tomate ficaram indesejadas nas prateleiras dos distribuidores de restaurantes, prejudicando aqueles que vendiam para a indústria de restaurantes e outros setores de serviços de alimentação – isso incluiu bufês, arenas de eventos e cafeterias corporativas, todos fechados na primavera de 2020. Enquanto isso, vendas no varejo em supermercados – de latas de 5 onças de pasta a 28 - onça latas de cubos - enlouqueceu.
“Se você estivesse vendendo apenas para serviços de alimentação, eles não queriam todos aqueles tomates no ano passado, quando os restaurantes fecharam. Mas se você estivesse no varejo, você estava no paraíso dos porcos ”, disse ele, descrevendo o enorme aumento na entrega de pizza pandêmica, que consumiu todas aquelas latas de galão, seguida por uma escassez de ketchup quando os serviços de entrega de alimentos e coletas na calçada foram acionados. todos aqueles pequenos pacotes.
Além do caos do problema de abastecimento, ainda há a ameaça do coronavírus: Milhares de trabalhadores rurais em toda a Califórnia ficaram doentes no trabalho. Surtos ainda ocorrem, apesar de robustos impulsos de vacinação.
Muller disse que havia muito poucas infecções entre seus trabalhadores rurais – seus tomates são colhidos mecanicamente. Agora ele também está preocupado com a escassez de trabalhadores.
“Conseguimos passar no ano passado, mas aqui estamos, e a força de trabalho ainda não está retornando por causa do aumento do seguro-desemprego, e isso afetou as plantas de processamento sazonal”, disse Muller.
Todos esses problemas estão levando a menos tomates. Os processadores refrearam sua estimativa de quantas toneladas de tomates contratariam para este ano, diminuindo em mais de um milhão de toneladas, e agora até isso parece excessivamente esperançoso. Muller disse que este é o primeiro ano em que os processadores não recebem toda a tonelagem de tomate eles queriam dos fazendeiros. "Este ano será um dos níveis de estoque mais baixos que já vimos", disse ele.
Os preços já estavam em alta. Em abril, o processamento de tomates em todo o mundo ficou 7% mais caro do que nas três temporadas anteriores, de acordo com o World Processing Tomato Council. E antes da onda de calor deste verão, a Associação de Produtores de Tomate da Califórnia negociou um preço em nome dos agricultores com os processadores de tomate que é 5.6% maior do que na safra passada, porque, como diz Muller, as despesas dos agricultores estão aumentando: “Suprimentos, combustível, fita adesiva, qualquer coisa com aço, você escolhe, está subindo”.
“Os processadores de tomate têm instalações muito caras que só podem fazer uma coisa. Se eles não quiserem fechar o negócio, terão que oferecer tomates em vez de deixar as instalações ociosas”, disse Swanson, o economista agrícola.
Esses aumentos de preços devem ser repassados para as grandes empresas que contratam processadores, dizem especialistas agrícolas. As empresas que têm laços profundos com o tomate ainda não sinalizaram aumentos de preços. A Kraft Heinz se recusou a comentar sobre os preços para esta história, assim como a Campbell Soup, que é produtora e processadora e usa cerca de 2 bilhões de libras de tomates anualmente por sua sopa icônica, bebidas V8 e molhos Prego e Pace.
James Sherwood, da Morning Star Company, uma das maiores processadoras de tomate, disse que é difícil prever até onde os preços podem chegar. Ele disse que os preços mais altos não se devem apenas à seca, mas também ao aumento dos custos de fertilizantes, mão de obra e gás natural. E o ano que vem pode ser ainda mais sombrio.
“Temos estoques mais baixos agora e uma crise hídrica”, disse Sherwood, “e para o próximo ano, há agricultores tomando decisões sobre as colheitas com base em sua alocação de água. Os reservatórios estão tremendamente, historicamente baixos no momento e isso é preocupante.”
Mas muitas dessas decisões de negócios foram tomadas antes da recente onda de calor recorde. Fresno County, o maior produtor de tomates, viu um longo período de temperaturas de três dígitos. Yolo, Kings, Merced e San Joaquin são os próximos maiores em termos de produção de tomate, e todos os cinco estão na categoria “seca excepcional”, o nível mais alto do Mapa da seca dos EUA. As severas condições de seca envolveram quase todos da massa de terra da Califórnia, com chuva e neve do estado bem abaixo da média e sua rede de reservatórios com muito menos água do que o normal.
Muller disse que em um ano típico ele alocou três ou quatro pés de água para cada acre de terras agrícolas que precisa irrigação. Este ano ele conseguiu um pouco de um pé, apenas 3.6 polegadas de água por acre. Muito menos chuva do que o normal, bem como muito menos água de irrigação do que o normal, significa que os produtores devem recorrer às águas subterrâneas, que são mais caras, para salvar suas colheitas.
“No condado de Yolo, temos águas subterrâneas relativamente estáveis e reabastecimento do aquífero. É como ter dinheiro no banco, então estamos bombeando água do solo como uma retirada”, disse ele. “Estamos apenas mantendo nossos dedos cruzados para que o lençol freático se mantenha. Isso causou um nível totalmente novo de preocupação.”
Greg Pruett, executivo-chefe da Ingomar Packing Company em Los Banos, uma parceria de quatro produtores, diz que a situação será significativamente pior no próximo ano, porque, embora houvesse níveis razoáveis de reservatórios nesta temporada de crescimento, isso será totalmente esgotado por produtores que recorrem às águas subterrâneas.
Na sexta-feira, o Conselho Estadual de Controle de Recursos Hídricos da Califórnia divulgou uma ordem que impediria os agricultores de recorrer a rios e córregos nas bacias dos rios Sacramento e San Joaquin, removendo mais uma fonte de água em um ano de seca extrema.
“Os produtores terão a pior situação de água de todos os tempos até o final desta temporada de crescimento”, disse Pruett. “O custo aumenta este ano – em água, latas, todos os outros ingredientes, mão de obra, transporte – todas essas coisas se somam à grande inflação de custos. E isso empalidece em comparação com o que vai acontecer no próximo ano.”
Resumindo, ele diz: se a seca continuar e o lençol freático cair significativamente, muitos produtores podem não plantar tomates no próximo ano.
