A alface americana, a alface de carvalho, a alface romana e todas as outras alfaces que comemos hoje em dia descendem de plantas selvagens que foram modificadas há 6000 anos no Cáucaso para que o óleo vegetal pudesse ser colhido das sementes. Depois que os antigos gregos e romanos criaram as plantas para usá-las como vegetais folhosos, a alface também acabou em nossos pratos com o tempo. A história especial da alface foi descrita em detalhes graças à análise de DNA de 445 tipos de alface, conduzida pela Wageningen University & Research e pelo chinês BGI. A sua investigação será publicada hoje na conceituada revista Nature Genetics e abre a porta a uma criação mais rápida e eficaz de culturas alimentares mais resilientes.
Tente imaginar uma coleção de 2500 tipos diferentes de alface: aproximadamente 1500 variedades que já foram cultivadas por agricultores em algum lugar do mundo e cerca de 1000 populações de plantas de alface silvestre de beiras de estradas e reservas naturais. Em seguida, tente imaginar o DNA sendo coletado de todos esses tipos de alface e usado para determinar como surgiu a alface em nosso prato. As primeiras plantas selvagens foram modificadas para cultivo há 6000 anos no Cáucaso. Essas primeiras alfaces eram adequadas apenas para a colheita de sementes para extração de óleo, e os antigos gregos e romanos criaram essas plantas (na época, elas ainda tinham espinhos nas folhas) para serem usadas como vegetais folhosos. E a história contada pelo DNA continua, até os americanos que precisavam de propriedades de variedades selvagens para transformar a alface-manteiga macia e macia em alface americana dura e enrugada.
Diferentes tipos de alface ao redor do mundo
Migração lenta pela Europa
O Centro de Recursos Genéticos dos Países Baixos (CGN), que é o banco genético holandês e faz parte da Wageningen University & Research (WUR), gere esta coleção de 2500 tipos de alface. Esta é a maior, mais completa e mais bem documentada coleção de alface do mundo.
Em colaboração com o BGI chinês, a ordem do ADN está a ser determinada para todos os 2500 tipos, incluindo uma análise das variantes genéticas e das diferenças e semelhanças entre estas variantes. Os resultados dos primeiros 445 tipos de alface levaram a uma publicação na Nature Genetics sobre as origens e a história de reprodução da cultura.
Parece que uma riqueza de informações ficou disponível. Acontece que as variedades modernas de alfaces cultivadas assemelham-se principalmente à sua antecessora selvagem, Lactuca serriola, do Cáucaso, e as primeiras alfaces cultivadas devem ter sido cultivadas para sementes e utilizadas como óleo. A lenta migração da alface por toda a Europa através do Império Romano, bem como a transição da cultura de sementes para a cultura de folhas, também pode ser reconstruída.
Alface americana versus alface americana “antiga”
O estudo também foi capaz de determinar o ponto em que a alface americana mais recente divergiu da alface americana “antiga” no material genético da Lactuca virosa selvagem, um facto que há muito se suspeitava com base nos dados genealógicos destas variedades de alface.
A análise da relação entre as informações do DNA e as características das alfaces cultivadas mostra que ocorreu uma seleção rigorosa de características desejáveis para produção e consumo, as “características de domesticação” como a ausência de espinhos e espinhos, o que resultou na redução da diversidade no regiões do DNA onde os genes para essas características estão localizados. Parece também que a determinação da localização de vários genes no ADN é possível através da análise da relação entre a variação do ADN e as características através dos chamados Estudos de Associação Ampla do Genoma (GWAS).
A chave para uma riqueza de material genético para reprodução
De acordo com Rob van Treuren e Theo van Hintum, os dois coautores da publicação em Wageningen, a pesquisa demonstra lindamente quanta informação pode ser coletada a partir de informações de DNA em uma coleção de banco de genes. Mostra também a importância da preservação e protecção da biodiversidade e das fontes genéticas para um abastecimento alimentar sustentável em tempos de alterações climáticas e de uma população global crescente.
“Determinar a ordem do DNA do material, em nossas coleções e em outras, permite à ciência rastrear as características ocultas até agora, em milhares de variedades e populações selvagens de alface e outras culturas. Ao fazer isso, obtivemos a chave de um enorme baú de tesouro. Por exemplo, imagine que a investigação indica que determinados genes são importantes para a resistência à seca ou a uma determinada doença. Então você seria capaz de pesquisar nos dados de DNA por recursos genéticos que possuem genes muito semelhantes e, usando esses recursos, você poderia criar plantas de maneira muito mais rápida e eficaz do que era possível anteriormente. Isso é nada menos que revolucionário.”
Para mais informações:
Universidade e pesquisa de Wageningen
www.wur.nl