Uma praga agrícola perniciosa deve parte de seu sucesso a um gene roubado de sua planta hospedeira há milhões de anos. A descoberta, relatada hoje na Cell1, é o primeiro exemplo conhecido de uma transferência natural de genes de uma planta para um inseto. Isso também explica um motivo pelo qual a mosca-branca Bemisia tabaci é tão adepta da mastigação de plantações: o gene que ela roubou das plantas permite que ela neutralize uma toxina que algumas plantas produzem para se defender contra insetos.
Os primeiros trabalhos sugerem que a inibição desse gene pode tornar as moscas brancas vulneráveis à toxina, fornecendo uma rota potencial para o combate à praga. “Isso expõe um mecanismo pelo qual podemos inclinar a balança a favor da planta”, diz Andrew Gloss, que estuda as interações planta-praga na Universidade de Chicago em Illinois. “É um exemplo notável de como o estudo da evolução pode informar novas abordagens para aplicações como proteção de cultivos.”
A diminuta mosca-branca - que está mais intimamente relacionada aos pulgões do que às moscas - causa estragos na agricultura em todo o mundo. Bemisia tabaci está entre as pragas de plantas mais destrutivas: as moscas-brancas fornecem seiva açucarada de centenas de tipos de plantas, ao mesmo tempo que excretam uma substância pegajosa e doce chamada melada, que serve como criadouro de mofo. As moscas-brancas também são vetores de mais de 100 vírus de plantas patogênicas.
Genes roubados
O fato de algumas espécies de mosca-branca poderem dever parte de suas proezas predatórias a genes de outros organismos não é totalmente surpreendente, porque o roubo genético é comum na corrida armamentista entre as plantas e suas pragas. Ao longo de milhões de anos, tanto plantas quanto insetos emprestaram muito dos genomas microbianos, às vezes usando seus genes recém-adquiridos para desenvolver estratégias defensivas ou ofensivas.
Alguns insetos, como a broca do café (Hypothenemus hampei), pilharam genes microbianos para extrair mais nutrição das paredes celulares de plantas de difícil digestão2, e um parente selvagem do trigo roubou um gene fúngico para combater uma doença fúngica chamada blight3. Mas as plantas e os insetos não eram conhecidos por roubar uns dos outros antes.
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