Até agora, pouco se sabia sobre como as plantas se protegem dos insetos herbívoros e como se desenrolava a corrida armamentista entre insetos e plantas. Pesquisadores da Wageningen University & Research obtiveram mais informações sobre isso: a forte necrose foliar – o mecanismo pelo qual as plantas detectam e matam os ovos de borboletas e outros insetos em suas folhas – surgiu quase exclusivamente em plantas crucíferas e seus parentes selvagens que foram atacados por claras de repolho que desenvolveram imunidade ao óleo de mostarda tóxico das plantas. Uma publicação sobre este assunto apareceu na revista New Phytologist.
A borboleta branca do repolho deve seu nome à preferência por couve de Bruxelas, colza e outras crucíferas cultivadas como plantas hospedeiras. No entanto, quando um repolho branco (Pieridae) põe seus ovos em plantas crucíferas selvagens, como a mostarda preta (Brassica nigra), a planta pode iniciar uma reação necrótica que faz com que a folha abaixo do ovo morra de maneira controlada. Isso faz com que o ovo seque e caia da planta.
Necrose foliar
Para compreender a origem evolutiva e a distribuição desta característica de defesa das plantas, uma equipa de investigação liderada pelo Grupo de Biossistemática examinou 31 espécies de plantas da família das crucíferas quanto à resposta necrótica a uma lavagem feita a partir de ovos de nove espécies de borboletas.
“Os experimentos mostraram que a forte necrose foliar evoluiu quase exclusivamente na linhagem das culturas de repolho e seus parentes selvagens naturalmente atacados por borboletas brancas do repolho”, diz a líder da pesquisa Nina Fatouros. “Além disso, a necrose foliar foi desencadeada apenas pelas espécies de borboletas da família Pieridae que são especialistas em crucíferas e são capazes de se alimentar delas, apesar dos óleos tóxicos de mostarda das crucíferas.”
Essas descobertas sugerem que a característica de matar ovos evoluiu na família das crucíferas como uma contra-adaptação à capacidade das lagartas de desintoxicar os óleos de mostarda. Fazendo parte de uma corrida armamentista contínua, algumas borboletas provavelmente se adaptaram à matança de ovos agrupando-os em grupos (portanto, menos afetados pela necrose), mudando para outras plantas hospedeiras ou depositando ovos em flores em vez de folhas.
A equipa está actualmente a investigar a base genética da característica das plantas que matam ovos num grande projecto de investigação financiado pelo Conselho Holandês de Investigação (NWO) para desenvolver culturas que sejam resistentes a pragas de insectos.
Para mais informações:
Universidade e pesquisa de Wageningen
www.wur.nl