Organizações ambientais e moradores protestam contra a exploração das terras e recursos hídricos de Odemira para estufas.
Odemira, Portugal – Sentada na sua casa numa aldeia caiada de branco nas colinas suaves do Alentejo, Inácia Cruz, de 92 anos, gosta de relembrar tempos mais simples.
“Esta região era rica em pão”, diz ela melancolicamente. “Produzíamos azeite, cereais e cortiça. Não precisávamos comprar coisas do exterior. Cultivamos nossa própria comida e os vizinhos se ajudavam.”
Ao longo das décadas, assistiu a uma transformação radical da paisagem de Odemira, concelho rural do Sudoeste Alentejano.
Na década de 1960, uma barragem foi construída sob a ditadura do Estado Novo, com promessas de que a irrigação desenvolveria a agricultura e melhoraria a produção na área seca. A albufeira recebeu o nome da aldeia de Inácia, Santa Clara.
Enquanto alguns agricultores substituíram a tradicional colcha de retalhos de campos de cereais, pastagens e pousio por culturas irrigadas, foi apenas no final da década de 1980 que a agricultura industrial recuperou, com a instalação de centenas de hectares de estufas de morango pelo milionário empresário francês Thierry Roussel .
'As estufas do francês'
”Alguns vizinhos meus trabalhavam lá, nas estufas do francês, mas o negócio faliu e nunca receberam os salários devidos”, diz Inácia.
Mesmo com subsídios da União Europeia e financiamento do estado português e de um banco estatal, as estufas de 550 hectares faliram em apenas alguns anos, terminando com uma perda estimada de US$ 1,359 milhões.
Roussel fugiu de Portugal, deixando suas dívidas para trás, a terra cheia de plástico e o solo erodido pelo uso pesado de agroquímicos.
Mas nos últimos 18 anos, as empresas estrangeiras voltaram a investir em Odemira, transformando a região num pólo de monocultura intensiva.
O clima ameno da região, que permite estações de cultivo mais longas, começou a atrair produtores multinacionais de bagas novamente em 2004, quando a empresa americana Driscoll's, a maior empresa de bagas do mundo com o monopólio de plantas patenteadas, estabeleceu estufas para alimentar o crescente apetite da Europa por frutas frescas .
A disponibilidade de terra, água do reservatório de Santa Clara e milhões de euros em subsídios agrícolas da UE alimentaram um boom de exportação que viu a venda de bagas em Portugal crescer exponencialmente nos últimos 10 anos, trazendo cerca de 250 milhões de euros (US $ 242 milhões) em 2020.
Mais de 90 por cento das bagas produzidas são exportadas para o norte para lugares como Bélgica, França, Alemanha, Holanda, Escandinávia e Reino Unido.
Inácia está ciente do desaparecimento das formas tradicionais de cultivo de alimentos da região, baseadas em um antigo modelo silvipastoril que combina carvalhos e árvores frutíferas com culturas de sequeiro e pecuária.
”Agora é vergonhoso, não podemos nem nos alimentar. Temos que importar trigo para fazer o nosso próprio pão”, murmura Inácia com reprovação, evitando o modelo que privilegia os mercados internacionais sobre a produção local sustentável.
Ela diz que isso também significou uma transformação das relações sociais.
“Havia mais gentileza antes. Menos ganância, menos malícia.”
Hotspot de biodiversidade
Enquanto a aldeia da Inácia fica mesmo ao lado de uma albufeira que abastece os produtores de bagas, a maioria das estufas foram instaladas junto à costa, dentro do Parque Natural do Sudoeste Alentejano e Costa Vicentina, um hotspot de biodiversidade.
”[Sudoeste Alentejano] é uma das reservas naturais mais preciosas da Europa e as últimas zonas costeiras selvagens”, diz Paula Canha, bióloga que dedicou grande parte da sua carreira ao estudo da biodiversidade única e das espécies endémicas da região.
Em 1988, o Sudoeste Alentejano foi classificado como paisagem protegida. Em 1995, foi transformado em parque natural e incluído na rede europeia Natura 2000 de áreas protegidas para habitats raros e ameaçados.
No entanto, as empresas agrícolas que operam na área negam que seu negócio tenha um impacto significativo no meio ambiente, dizendo que a rede de irrigação estabelecida pela barragem é anterior ao parque e deve ter prioridade sobre a conservação da natureza.
”A agricultura é importante, mas precisa ter limites. Precisamos encontrar um equilíbrio entre produção e conservação de alimentos”, diz Canha.
As estufas cobrem mais de 1,700 hectares (4,200 acres) do parque natural. Em 2019, o governo aprovou uma resolução para permitir que a área em que as estufas podem ser estabelecidas atinja 40% de uma zona agrícola designada dentro do parque, permitindo que as áreas cobertas com estufas quase tripliquem para 4,800 hectares (11,861 acres).
De acordo com Canha, um dos principais problemas é a falta de regulamentação clara e aplicação da lei.
“As fiscalizações são quase inexistentes, há muito descaso das autoridades locais. Durante anos tivemos empresas infringindo a lei impunemente”, diz ela.
O Ministério do Meio Ambiente de Portugal e as autoridades do parque não responderam aos vários pedidos de comentários da Al Jazeera sobre o impacto da agricultura intensiva na área protegida. O autarca de Odemira recusou-se a ser entrevistado.
Abrindo caminho para estufas
Segundo biólogos e conservacionistas, a monocultura intensiva depende do uso de agroquímicos, e para instalar as estufas as empresas estão nivelando o solo, drenando o solo e cobrindo-o com plástico.
A água com fertilizantes escorre para os cursos d'água e penetra no solo, contaminando os escassos recursos hídricos da região. O dano pode ser irreversível.
Além disso, diz Canha, “muitas destas estufas estão a ser instaladas junto às falésias, provocando uma erosão mais rápida”.
“Eles estão destruindo a estrutura do solo a tal ponto que restaurá-la será quase impossível. Tudo sob o plástico morre.”
Canha fez parte de uma equipa de biólogos e conservacionistas que mapeou as lagoas temporárias mediterrânicas únicas da região, habitats prioritários protegidos pela legislação nacional e europeia.
Nos últimos 20 anos, muitas das lagoas foram destruídas para dar lugar a estufas.
"Apesar de todos os nossos esforços para preservar estas lagoas únicas, elas continuaram a ser destruídas", diz Rita Alcazar, da LPN, uma organização ambiental que recentemente apresentou uma queixa-crime contra uma empresa de propriedade britânica acusada de destruir cinco lagoas para cultivar morangos para exportar para o Reino Unido e Escandinávia.
Num comunicado enviado por e-mail sobre as lagoas, a AHSA, associação de fruticultores de Odemira, disse à Al Jazeera que “foram cometidos alguns erros no passado”, mas que hoje “as empresas estão sujeitas a um controlo muito apertado por parte dos clientes”, e manter “os mais altos padrões”.
Insurreição contra o agronegócio
Não são apenas as organizações ambientais que protestam contra a destruição de habitats prioritários, a erosão do solo e a contaminação dos recursos hídricos.
Indignados com a decisão do governo de aumentar a área em que as estufas são permitidas, vários moradores começaram a se organizar contra a agroindústria em Odemira.
"Esta área deveria ser protegida, mas está sendo abandonada para favorecer interesses econômicos", diz Laura Cunha, que se uniu a outros moradores para formar o grupo Juntos pelo Sudoeste em 2019.
Desde então, eles organizaram protestos, escreveram petições e prometeram levar o governo à Justiça para proteger a flora e a fauna nativas da região.
As empresas agrícolas argumentam que estão trazendo investimentos para uma região empobrecida, e muitas consideram o crescimento do setor um sucesso.
Mas, para Juntos pelo Sudoeste, o modelo econômico de estufas intensivas depende da exploração da mão de obra migrante e do ambiente natural.
As estufas dependem principalmente de materiais importados – desde plantas patenteadas, estruturas metálicas e coberturas plásticas até agroquímicos – bem como milhares de sobrecarregado e mal pago trabalhadores migrantes que vêm principalmente do sul da Ásia para colher frutas muito delicadas para a colheita mecanizada.
“Não beneficia as comunidades locais, está esgotando a água e o solo para enriquecer apenas alguns”, disse Cunha à Al Jazeera.
”O principal problema é que o Estado tolera isso e continua a favorecer o agronegócio”, diz Cunha.
Em 2017, o primeiro-ministro de Portugal, António Costa, visitou estufas em Odemira que produzem framboesas para a Driscoll's, elogiando o investimento estrangeiro na região.
”Essas empresas multinacionais têm uma mentalidade extrativista, estão aqui para tirar o máximo proveito dos recursos locais e depois ir embora”, diz Diogo Coutinho, que fundou a organização SOS Rio Mira para defender a proteção e gestão sustentável dos recursos hídricos locais .
A água é uma questão-chave, pois Portugal e Espanha sofrem o clima mais seco há pelo menos 1,200 anos, com ondas de calor e secas prolongadas se tornando cada vez mais comuns.
Relatórios alertam que a região corre o risco de se tornar um deserto antes do final do século. Mas as demandas por água na região continuam a aumentar.
”Há menos água porque chove menos. Com o desmatamento os solos ficam empobrecidos e há menos retenção de água. Mas o consumo de água está aumentando porque a agricultura intensiva continua crescendo”, diz Coutinho, que mora bem ao lado da barragem de Santa Clara e já viu alguns de seus vizinhos ficarem sem água.
Os níveis de água na barragem caíram de 96% em julho de 2010 para alarmantes 36% este ano.
Segundo Coutinho e outros moradores e ativistas, o problema é a distribuição injusta de recursos hídricos cada vez mais escassos, já que a associação que controla o abastecimento da barragem é gerida por empresas agrícolas que consomem cerca de 90 por cento da água.
António Rosa, um agricultor que cultiva amendoim e batata-doce num pequeno terreno, foi um dos mais de 100 residentes locais que receberam uma carta da associação de gestão da água avisando-os de que deixariam de receber água da albufeira e têm de encontrar uma fonte de irrigação alternativa.
”O acesso à água nos é negado para que ela possa continuar abastecendo as multinacionais aqui”, diz Rosa.
“A barragem foi construída com fundos públicos, mas é gerida de forma privada. Foi construído para abastecer os agricultores apenas nos meses mais secos, mas essas empresas precisam de irrigação o ano todo. Seu modelo intensivo não é sustentável, está completamente desconectado do território e das condições locais”, afirma.
Para ele, a solução é voltar às raízes da região.
“Costumávamos cultivar culturas adaptadas a terras secas. Tínhamos soberania alimentar e conhecimento local sobre como lidar com a seca e viver de forma sustentável”, diz. “Só precisamos valorizá-lo novamente.”
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