“Nossa miniturbina gera tanta energia quanto um campo de futebol inteiro com painéis solares”, diz Walter Buydens (63), que se tornou CEO da construtora flamenga de turbinas hidráulicas Turbulent em junho de 2021.
A start-up de 2015 vendeu quatro instalações até 2022, respectivamente de 15 kW, 30 kW, 50 kW e 70 kW. “Hoje a empresa já conta com dezesseis turbinas com potência média de 50 kW.”
“Tive a vontade de fazer algo em relação à segurança alimentar em África. Aí você acaba com um engenheiro agrícola”, diz Buydens, que iniciou seus estudos em Leuven em 1976. Hoje isso se chama bioengenharia. O avô era agricultor. “No verão fomos dar uma mão.” A horta e a horta de casa o fascinavam. Mas foram sobretudo as imagens da fome de Biafra (1967-70), do Bangladesh (1970)… e do Clube de Roma (Limites ao crescimento, 1972) que provocaram profunda agitação.
“A explosão populacional prevista aconteceu entretanto. Como podemos controlar o crescimento populacional? É um dos grandes problemas da natureza. Como podemos proteger as 'outras feras'? Você só vê animais em gaiolas. Notamos que há muito menos insetos. Vamos criar insetos então? Todos eles são bombas-relógio. Quando se torna urgente, quando é realmente urgente, é tarde demais.”
Fitotécnica e hidroponia
A fitotecnia, a técnica de cultivo de plantas e a hidroponia o fascinaram. Foi também a época do centro de informática e dos computadores que funcionavam com cartões perfurados. Para sua tese ele simulou o crescimento do trigo de inverno.
“Os modelos de crescimento já conseguem estimar a colheita com uma precisão de 10%.” Recém-formado engenheiro agrónomo com especialização em águas, começou imediatamente a trabalhar em 1981 como auxiliar hidrográfico no Ministério das Obras Públicas. Ele mapeou naufrágios e bancos de areia no Mar do Norte. “Fui nomeado para lá, mas… ainda havia tantas coisas para fazer na vida”, ele sorri.
Logo ele recebeu uma bolsa para o IHE Delft Institute for Water Education. “Um estudo internacional e multidisciplinar com atenção aos aspectos econômicos e financeiros.” Com este segundo mestrado equivalente no bolso, ele conseguiu obter seu doutorado em inteligência artificial em Delft em 1984. Mas, ao mesmo tempo, teve a oportunidade de trabalhar no Níger.
“Se eu não partir agora, pensou ele, nunca ganharei experiência internacional em economias ‘emergentes’.” E ele se foi. Como hidrólogo da Organização Meteorológica Mundial (OMM), monitorizou os rios e a seca na faixa do Sahel. Sozinho, ele simulou a deflação do Níger. Ele concluiu que o riacho secaria.
Isso nunca tinha acontecido antes. Quando tocou a campainha, sentiu apenas descrença e resistência por parte dos patrões franceses. “Calculei com cinco meses de antecedência que o rio esvaziaria em 5 de maio de 1984. Fiquei dois dias de folga.”
Mais peso na tigela
Então ele decidiu fazer doutorado, afinal. Irritado porque foi mal compreendido. Com o doutorado, ele queria poder colocar mais peso na balança. “Para causar impacto. Eu também tinha visto o que significava “desenvolvimento”. Os franceses estavam no Níger por causa das minas de urânio, não pelo florescimento do Níger.”
Em 1987, seis anos após sua primeira graduação, foi para a Cornell University (NY, EUA) para fazer doutorado em engenharia hidráulica e otimização de recursos hídricos. “Também lecionei lá como assistente científico, então não precisei pagar matrícula. Ao mesmo tempo, começou a trabalhar como consultor freelancer na nova divisão ambiental do Banco Mundial.
Ele havia se casado um ano antes e sua esposa o seguiu até o Níger. “Realizamos uma grande festa africana lá.” Ela estava se formando e trabalhou no Níger como designer gráfica. Ela fez desenhos de dinossauros encontrados no deserto. Nos EUA, ela trabalhou como assistente de farmacêutico, desenhou outdoors de madeira e trabalhou na biblioteca Cornell. Robusto para uma família jovem.
“No terceiro ano fomos à Índia para minha pesquisa de campo.” Grandes projetos de irrigação, recursos hídricos, impacto ambiental, economia e justiça social… “O poder preditivo dos modelos continuou a interessar-me. Apliquei-os na Índia, onde também incluí aspectos sociais, como a otimização do uso da água e o roubo de água, nas minhas fórmulas.”
Gestão e vendas
Uma vez aprovado o limite de doutoramento, a família regressou à Bélgica no final de 1991. Ele assumiu a gestão da empresa de consultoria ambiental ARIES/Royal Haskoning. “Isso me catapultou para gerenciamento e vendas.”
Isso era novo. A intenção deles era eventualmente retornar aos trópicos, mas isso não aconteceu. Seu primeiro filho nasceu. A estabilidade era necessária. Em Haskoning estava começando do zero. Após três anos, Buydens também foi pioneiro no ERM inglês-americano como sócio-gerente. Primeiro na Bélgica e depois, a partir de 2001, também em França e nos Países Baixos.
As pessoas estavam falando sobre ERM Gaul. “Foi uma das minhas melhores experiências. Você começa com algumas pessoas e de repente funciona. O Decreto do Solo estava a caminho e informamos os proprietários de oficinas e concessionários de automóveis. Estávamos à frente da legislação. A partir daí crescemos para outros domínios, como a educação ambiental. Vimos o fruto do nosso trabalho. Você poderia “colher”.
Isso é diversão. Festa. Também foi internacional.” Ao longo do caminho, em 1997-98, Buydens fez alguns cursos de curta duração no Insead “o que me agradou muito. Posso recomendar algo assim para todos. Se você dirige uma empresa, não precisa fazer imediatamente um MBA, mas ainda assim é útil que lhe sejam oferecidas coisas práticas relacionadas ao trabalho.”
Nova missão
“Depois de doze anos, minha missão terminou.” Ele tinha 49 anos, recebeu algumas ofertas, mas sentiu-se demasiado identificado com o ERM. Ele optou pela mudança e pelo rápido crescimento do ABO, onde ajudou na gestão da mudança. Nem um ano depois, Royal Haskoning deu-lhe a oportunidade de levar a Bélgica e a Holanda, e depois também a divisão ambiental, a todo o mundo.
“Eu poderia gerenciar 480 pessoas.” Levou-o ao Vietname, à Indonésia, à Ucrânia, ao Gabão, aos Balcãs, à Roménia. Ele também fundou o escritório em Doha -Qatar-. Uma coisa levou à outra. Três anos depois, em 2014, Vito o contratou para fundar a Vito Middle East e mais tarde a VITO Arabia LLC nos Emirados Árabes Unidos a partir da mesma Doha.
“Essas posições comerciais mantiveram-me no Médio Oriente durante oito anos.” A cada três ou cinco semanas ele viajava entre o trabalho e a família. Em seguida, foi-lhe oferecido o cargo de CEO do Grupo da empresa belga de remoção de amianto Care for Future. Dois anos depois, em junho de 2021, ele foi contratado como CEO da Flemish Turbulent.
Vórtice
A turbina média do Turbulent é boa para 50 kW. “Mas também estamos olhando para picoturbinas de 800 W a 5 kW”, diz Buydens, cuja atenção como CEO está agora focada principalmente no aumento de capital. Isto é para aumentar a produção, mas também para oferecer um novo serviço: Hydra As A Service (HAAS).
“Além do kW, também queremos poder vender kWh. O cliente então paga menos na compra, mas compartilhamos parcialmente o risco dos lucros. Nossa tecnologia está no TRL 9. Isso significa que ela precisa ser implementada agora.” Ele avalia que os engenheiros ainda dedicam 20% do seu tempo à P&D. “Eles estão a bordo para padronizar agora.” Por outro lado, eles ainda entram em ação em todos os projetos.
“Calculamos o tamanho das pás, quão lenta ou rápida ela irá funcionar, o tamanho do gerador e da caixa de engrenagens.” Parte das obras de engenharia civil poderiam ser pré-fabricadas, admite, mas… Não é tão fácil como deixar cair uma piscina num pelouze. Cada situação é um pouco diferente. A empresa acompanha a obra e também cuida da manutenção posteriormente.
“Criamos um vórtice e convertemos essa energia potencial em energia com um moinho de água girando horizontalmente. Alcançamos 65% de eficiência desde a energia potencial até a tomada.” Ele compara com sol (18%) e vento (20%). “Estamos muito mais altos. O Custo Nivelado de Energia (LCOE) da nossa turbina é de 4 cêntimos de euro por kWh. Somos um bom concorrente da energia solar.
“Nossa turbina de 75 kW produz tanto quanto um campo de futebol inteiro com painéis solares e não precisamos usar materiais de terras raras para isso.”
Amigo dos peixes
“Geramos energia de forma ecologicamente responsável.” As centrais eléctricas são “baixas” (sem perturbação visual da paisagem) e a turbina funciona lentamente debaixo de água, de forma silenciosa. A turbina também é amiga dos peixes.
A velocidade relativa do peixe é a mesma. A diferença de pressão entre a água que entra e a que sai é mínima. Apenas 0.1 bar. Já com uma turbina Kaplan tradicional, essa diferença é de 2 a 3 bar. Essas diferenças repentinas de pressão destroem os órgãos internos dos peixes. Não é assim com Turbulento. Buydens não tem medo imediato da concorrência.
Além disso, a tecnologia, que está patenteada (pedido em 2016, concedido em 2021), não é tão fácil de copiar. Entretanto, o departamento de I&D está a adaptar as turbinas às alterações climáticas.
“O fluxo dos córregos e rios vai mudar. Tornamos as nossas turbinas à prova de alterações climáticas.” O custo médio hoje oscila em torno de 3,000 euros por kW. A turbina pode atingir uma eficiência superior a 60%. Isso garante prazos de reembolso curtos.
O caminho de menor resistência
“Na Bélgica, calculamos, existe uma capacidade possível de até 3 GW.” O maior obstáculo aqui são as licenças (ambientais). “A administração não está familiarizada com a microhidra. Pensa-se imediatamente em barragens gigantes que exigiriam o desaparecimento de populações inteiras…
Por isso, estamos principalmente activos aqui na Valónia, onde as coisas são um pouco mais fáceis administrativamente do que na Flandres. Mas também na França e na Inglaterra. Eu sigo o caminho de menor resistência.” Noutros locais, onde será instalada uma instalação em canais de irrigação, com exemplos em Taiwan e no Congo, ou na saída de instalações de purificação de água, como a de Versalhes francesa para Suez, que está em funcionamento há vários anos, descobriu-se que seja muito mais fácil.
“Recebemos muitos pedidos. Só este ano, cerca de 3,000”, conta Buydens, que também menciona o problema das vendas reativas: “Em quem investimos o nosso tempo? Quero realizar marketing ativo em sete a dez países. Agora estamos reorganizando o departamento de vendas para isso.” Depois, claro, a produção deve poder acompanhar “mas ainda há muita elasticidade aí. Também estamos começando a terceirizar alguns.”
Os prazos de entrega são de cinco a sete meses. Parceiros em todo o mundo, normalmente com acordos com os chamados Produtores Independentes de Energia, recebem formação de Leuven. “Conseguimos resolver a maioria dos casos por meio de videoconferência.”
A rentabilidade depende da grande escala
Até o final de 2023, a empresa planeja ligar 1.6 MW. Quer chegar aos 10 MW em 2025. 2022 quer terminar com um volume de negócios de 1.2 milhões de euros, que rondará os 4 milhões de euros em 2023, para escalar para 20 milhões de euros até 2025. “Para crescer realmente, temos que poder trabalhar em clusters e instalar até 10 MW para um mesmo cliente.”
Buydens vê o futuro em projetos cada vez maiores. A rentabilidade da empresa dependerá da escala. Mas isso requer dinheiro. Procura agora 2 a 2.5 milhões de euros de ‘investidores de impacto’ e ‘amigos’ da Turbulent, que estão dispostos a correr riscos. Ele espera concluir esta rodada de capital até meados de novembro.
Numa ronda subsequente, pretende de 10 a 15 milhões de euros para fortalecer ainda mais a fórmula HAAS. “Então a eletricidade gerada renderá royalties, receita em kWh, mas distribuída ao longo dos anos. Isso tem que ser superado com capital. A menos que possamos gerá-lo nós mesmos com nossas turbinas.”
A incerteza geopolítica e económica de mercado cria hoje um clima difícil para encontrar dinheiro. “Por outro lado, todo mundo está com falta de energia. Esse é o benefício.”
Tempo de retorno de 2.5 a 4 anos
O foco comercial não está mais nos países em desenvolvimento. As primeiras turbinas foram instaladas na Estônia, perto de Paris, Chile e Bali. Hoje vão para os EUA, Reino Unido, Portugal, Congo, Tailândia e Taiwan.
“Agrupamos diversas turbinas de instalações de 50 kW e 75 kW em um trecho do rio. Agora podemos atingir até 400 kW em cascata. Nossas instalações têm um período de retorno de 2.5 a 4 anos. Eles duram 30 anos. É precisamente por isso que é interessante trabalhar através da fórmula HAAS e recolher nós próprios parte da produção de eletricidade.”
A manutenção é mínima. Troque o óleo todos os anos e a turbina a cada dez anos. “Monitoramos todas as instalações de Leuven. Se surgir um problema, podemos lidar com ele preventivamente.” A Turbulent emprega atualmente dezessete pessoas, representando treze equivalentes em tempo integral. Engenheiros mecânicos, elétricos e estruturais.
Uma fonte: https://engineeringnet.be